18世纪70年代,美国人D.布什内尔建成1艘单人操纵的木壳艇“海龟”号,通过脚踏阀门向水舱注水,可使艇潜至水下6米,能在水下停留约30分钟.艇上装有两个手摇曲柄螺旋桨,使艇获得3节左右的速度和操纵艇的升降.艇内有手操压力水泵,排出水舱内的水,使艇上浮.艇外携一个能用定时引信引爆的炸药包,可在艇内操纵系放于敌舰底部.1776年9月,“海龟”号潜艇偷袭停泊在纽约港的英国军舰“鹰”号,虽未获成功,但开创了潜艇首次袭击军舰的尝试. 　　潜艇发展至此,一直是由人力推进的,因此限制了潜艇的发展.而此时,蒸汽机已经发明并被应用到了铁路运输和水面舰船上.蒸汽机在潜艇上的应用,推动了潜艇动力装置的发展,再加上潜艇设计者的不断努力,终于出现了以机械为动力的现代潜艇. 　　18世纪末到19世纪末是潜艇研制的重要时期.1801年,美国人R.富尔顿建造的“鹦鹉螺”号潜艇,艇体为铁架铜壳,艇长7米,携带两枚水雷,由4人操纵.水上采用折叠桅杆,以风帆为动力.水下采用手摇螺旋桨推进器推进.19世纪60年代,美国南北战争中,南军建造的“亨利”号潜艇长约12米,呈雪茄形,用8人摇动螺旋桨前进,航速4节,使用水雷攻击敌方舰船.1864年2月17日夜,“亨利”号用水雷炸沉北军战舰“豪萨托尼克”号,首创潜艇击沉军舰的战例.1880年9月,中国在天津建成第一艘潜艇,艇体形如橄榄,水下行驶,十分灵捷,可于水下暗送水雷,置于敌船之下.